OTTAWA (Reuters) - Mexiko eröffnete am Mittwoch die Möglichkeit, dass die Gespräche zur Überarbeitung des NAFTA-Handelsabkommens so komplex waren, dass sie über eine Frist von Ende Dezember hinaus bis 2018 laufen könnten, um den im März beginnenden mexikanischen Präsidentschaftswahlkampf zu vermeiden.
Die Vereinigten Staaten, Kanada und Mexiko sagten am Ende einer fünftägigen Sitzung in Ottawa, dass bei den Gesprächen Fortschritte erzielt worden seien, räumten jedoch ein, dass noch viel Arbeit übrig sei, um die Verhandlungen bis Ende des Jahres abzuschließen.
Der mexikanische Wirtschaftsminister Ildefonso Guajardo sagte, dass es in der nächsten Runde in Washington vom 11. bis 15. Oktober "erhebliche Herausforderungen" geben werde.
"Wir haben den Ehrgeiz, wir haben die Kraft zu versuchen, im Hinblick auf den Abschluss einer Verhandlung voranzukommen, aber niemand kann mit absoluter Sicherheit versichern, dass wir dazu in der Lage sein werden", sagte Guajardo gegenüber Reportern.
„Das ist unsere Erwartung und daher muss auch berücksichtigt werden, dass in diesem Prozess Daten, falls erforderlich, für den Beginn des nächsten Jahres berücksichtigt werden müssen“, fügte er hinzu.
Die drei Länder haben es eilig, die Gespräche zur Modernisierung des 23 Jahre alten nordamerikanischen Freihandelsabkommens zu beenden, obwohl Handelsexperten die Frist als unmöglich abgetan haben.
Die Trump-Administration wurde von kanadischen und mexikanischen Beamten dafür kritisiert, dass sie einige der umstrittensten Themen der NAFTA, einschließlich der Ursprungsregeln für Inhalte, noch nicht vorgelegt hat.
"Die Mitarbeiter arbeiten in einem Tempo, das (in Handelsverhandlungen) unbekannt ist ... und jeder Vorschlag, dass wir nicht über ein normales Tempo hinaus operieren, ist einfach falsch", sagte der US-Handelsbotschafter Robert Lighthizer gegenüber Reportern.
Auch am Mittwoch, einen Tag nachdem ein US-Handelsgremium angekündigt hatte, dem kanadischen Jet-Hersteller Bombardier Inc vorläufige Subventionen aufzuerlegen, kam es zu Spannungen zwischen Ottawa und Washington, nachdem der Rivale Boeing Co Kanada beschuldigt hatte, seine CSeries-Jets unfair subventioniert zu haben.
Lighthizer sagte, Kanada habe das US-Urteil während der Gespräche am Mittwoch "erwähnt".
Auf die Frage, ob der Streit die NAFTA-Gespräche beeinflussen könnte, sagte Lighthizer gegenüber Reportern: "Ich sage nicht, dass er keine Auswirkungen auf die Beziehungen hat, aber nicht auf diese Verhandlungen."
Die Verhandlungsführer sagten, sie hätten ein Kapitel über kleine und mittlere Unternehmen in Ottawa abgeschlossen und erwarteten, vor der nächsten Runde ein weiteres Kapitel über den Wettbewerb zu beenden.
Lighthizer sagte, die Vereinigten Staaten würden "hoffentlich" bis zur nächsten Runde einen Textentwurf zur heiklen Frage der Ursprungsregeln vorlegen, in dem dargelegt wird, wie viel eines Produkts aus einem NAFTA-Land stammen muss, und zu einem Streitbeilegungsmechanismus.
Die kanadische Außenministerin Chrystia Freeland sagte, es sei typisch für Handelsgespräche, zuerst die Themen „Brot und Butter“ zu behandeln, bevor auf herausfordernde Themen eingegangen wird.
"Wir haben nie gesagt, dass dies einfach werden würde", sagte Freeland gegenüber Reportern.
Der Handel zwischen den drei Nationen hat sich seit Inkrafttreten der NAFTA im Jahr 1994 vervierfacht und 1 2015 Billion USD überschritten.
Aber US-Präsident Donald Trump nennt den Vertrag regelmäßig eine Katastrophe und droht, ihn zu verlassen, wenn keine größeren Änderungen vorgenommen werden. NAFTA habe zu einem Verlust von Arbeitsplätzen in den USA und einem Handelsdefizit mit Mexiko geführt.
Die Bombardier-Entscheidung dürfte Kanadas Haltung zur Beibehaltung eines wichtigen Streitbeilegungsmechanismus in der NAFTA, den die Trump-Regierung beseitigen will, weiter verschärfen.
Lighthizer sagte, die US-Entscheidung über Bombardier habe noch einige Phasen vor sich, bevor sie abgeschlossen sei.
"Es gibt noch mehrere Phasen, wir wissen nicht einmal, ob es erfolgreich sein wird, und außerdem gibt es in den Rechtsstreitigkeiten Off-Ramps", sagte er. "Es ist zu früh, um es zu sagen."
Freeland hat vorgeschlagen, dass Kanada von den NAFTA-Gesprächen über den sogenannten Chapter 19-Streitmechanismus Abstand nehmen könnte, bei dem binationale Gremien verbindliche Entscheidungen über Beschwerden über illegale Subventionen und Dumping treffen. Die Vereinigten Staaten haben solche Fälle häufig verloren.
Ein langwieriger Kampf um Kapitel 19 könnte auch die Verhandlungen in die Länge ziehen.
Die US-Delegation legte am Dienstag einen Textentwurf zu den NAFTA-Arbeitsnormen vor und unterbreitete am Wochenende Vorschläge zu Investitionen und geistigem Eigentum.
Laut Angaben der US-Regierung haben lockere Arbeitsnormen und niedrigere Löhne in Mexiko die Unternehmensgewinne auf Kosten kanadischer und US-amerikanischer Arbeitnehmer erhöht und das Thema zu einem der wichtigsten Schlachtfelder der NAFTA-Gespräche gemacht.
Während der US-amerikanische Textentwurf zu Arbeitsnormen keine detaillierten Angaben zum Lohnniveau enthielt, sagte Lighthizer, dass alle Seiten daran interessiert seien, sich mit Lohnspezifikationen zu befassen, um mexikanischen Arbeitnehmern zu helfen