Während die Ereignisse in Washington heutzutage stattfinden, war die Anhörung zum nordamerikanischen Freihandelsabkommen ein Snoozer: Panel für Panel lasen fünf Minuten lang nacheinander Erklärungen, gefolgt von einer Runde Fragen eines Teams von Regierungsbürokraten.
Die dreitägige öffentliche Sitzung in dieser Woche machte jedoch das große und intensive Interesse an der bevorstehenden Neuverhandlung der NAFTA durch die Trump-Regierung deutlich.
Fast 140 Zeugen aus den USA, Kanada und Mexiko schienen ihre Meinungen und Vorschläge zu äußern, die Unternehmen, Arbeitskräfte, Denkfabriken, die Zivilgesellschaft, die Mächtigen und die Unbekannten repräsentierten.
Zusammen mit Tausenden von öffentlichen Online-Kommentaren, die die Website des US-Handelsvertreters zum Absturz brachten, bot die Anhörung insgesamt ein ruhiges, wenn auch etwas trockenes Forum in der heutigen politisch aufgeladenen Atmosphäre rund um den Handel.
Obwohl Trump die NAFTA als "Katastrophe" bezeichnet hat und im Frühjahr kurz vor dem Rücktritt vom Abkommen stand, sprach kaum jemand so heftig, und selbst der Titel der Anhörung - über "NAFTA-Modernisierung" - deutete auf einen gemesseneren Ton hin.
Dennoch waren scharfe Spaltungen, die für die Verhandlungsführer auf künftige Konflikte hindeuten, ohne weiteres erkennbar. Ein Streitpunkt hatte mit der Transpazifischen Partnerschaft zu tun, dem Freihandelsabkommen von Präsident Obama mit elf pazifischen Randländern, das Trump an seinem ersten Tag im Weißen Haus annullierte.
So sehr Trump und seine Unterstützer diesen Deal verprügelt haben, sagten nicht wenige Stakeholder der Anhörung, dass es viel Gutes gibt, das aus Kapiteln der Transpazifischen Partnerschaft entlehnt werden könnte, insbesondere aus Bereichen wie E-Commerce, Datenfluss und Technik Standards, die in der 23-jährigen NAFTA weitgehend fehlen.
Ein Gremium, das Einwände erhob, war die organisierte Arbeit, die wiederholt darauf hinwies, dass die Vereinigten Staaten davon Abstand nehmen sollten, dieses Abkommen als Modell zu verwenden.
Die Anhörung war Teil einer vom Kongress vorgeschriebenen 90-tägigen Konsultationsphase, bevor die Trump-Regierung Verhandlungen mit ihren kanadischen und mexikanischen Amtskollegen aufnehmen kann. Zu diesem Zeitpunkt könnten die Gespräche bereits Mitte August beginnen. Sowohl der US-Handelsvertreter Robert Lighthizer als auch der Handelsminister Wilbur Ross haben über ihren Wunsch gesprochen, das Abkommen bis Ende des Jahres abzuschließen. Weder war in der mündlichen Verhandlung.
Wenn jedoch die drei Tage des Zeugnisses, die am Donnerstag abgeschlossen wurden, etwas enthüllten, war es, wie weitreichend und kompliziert die Neuverhandlung sein wird, so dass es unwahrscheinlich ist, dass sie innerhalb weniger Monate abgeschlossen werden kann.
Jeff Grove von ASTM International war beispielsweise Teil eines fünfköpfigen Gremiums, das sich mit hochtechnischen Details zu verschiedenen internationalen Standards und Messungen befasste, die seiner Meinung nach in der NAFTA entwickelt und aktualisiert werden mussten, damit amerikanische Unternehmen nicht wettbewerbsfähig bleiben Nachteil, vor allem in Mexiko.
Es gab ungefähr 30 Zeugen, die das Mikrofon nahmen, um die Interessen der amerikanischen Landwirtschaft zu verteidigen, darunter mehrere Viehzüchter und Fleischgruppen, Tomaten- und Erdbeerzüchter aus Florida, Räte für Baumwolle, Milch und alle Arten von Getreide.
"Der Anhörungsprozess ist nicht nur ein Hinweis auf das Ausmaß des Interesses, sondern auch auf die sehr tiefen und die Anzahl der Probleme, die es gibt", sagte Augustine Tantillo, Präsident des Nationalen Rates der Textilorganisationen, nachdem er sein Zeugnis gegeben hatte.
Tantillo, dessen Gruppe Unternehmen vertritt, die rund 565,000 Mitarbeiter in den Bereichen amerikanische Textilien und Bekleidung beschäftigen, war der erste Moderator am Morgen des ersten Tages der Anhörung, die erst um 8 Uhr in dieser Nacht mit nur einer 15-minütigen Pause endete. Die Beobachter der Anhörung sagten, bis zu 200 Personen hätten die Haupthalle im Gebäude der International Trade Commission gefüllt.
Weder Tantillo noch sonst jemand konnte sich an eine so umfangreiche öffentliche Anhörung zum Handel mit so vielen Zeugen erinnern, dass die ganze Angelegenheit zu einer Tortur wurde. Aber Tantillo sagte, er sei dankbar für die Gelegenheit und die Aufmerksamkeit der Beamten der Agentur, die den Zeugen zuhörten.
Tantillo tauchte zum Teil auf, weil er US-Beamten vorwerfen wollte, die sogenannten Ursprungsregeln zu verschärfen. Er sagte, er habe Lücken, die es vielen Garnen und Stoffen aus China und anderen Nicht-NAFTA-Ländern ermöglichten, eine bevorzugte Zollbehandlung zu erhalten.
Matt Blunt, Gouverneur des American Automotive Policy Council, vertrat genau das gegenteilige Argument bei der Vertretung der Interessen von General Motors, Ford und Chrysler.
"Einige mögen behaupten, dass die NAFTA-Ursprungsregeln die Verwendung importierter Autoteile aus Nicht-NAFTA-Ländern wie China fördern", sagte Blunt in seinen vorbereiteten Bemerkungen.
"Das ist einfach nicht der Fall", fuhr er fort. „Basierend auf dem Dollarwert des gesamten Verbrauchs von Autoteilen werden weniger als 6% der in den USA und Mexiko verbrauchten Autoteile aus China importiert. Wir ermutigen die Verwaltung, alle Aspekte der Automobilzulieferkette zu prüfen, bevor sie solche Ansprüche akzeptiert und Änderungen an den NAFTA-Ursprungsregeln vornimmt. “
Blunt plädierte auch dafür, dass die Verhandlungsführer eine Bestimmung aufnehmen, die die Länder davon abhält, ihre Währung zu manipulieren, um einen Vorteil für den Handel zu erzielen. Dies ist eines der politisch sensibelsten Themen, für die Trump selbst eine Befürwortung vorgeschlagen hat, die seine Top-Wirtschaftsberater jedoch nur ungern zu berücksichtigen scheinen.
Während der drei Tage versuchten die Moderatoren und das Publikum, von denen viele Lobbyisten und andere Insider aus Washington zu sein schienen, aus den Aussagen und Fragen der Regierungsbeamten zu lernen, was sie konnten.
Manuel Molano, stellvertretender Direktor des mexikanischen Instituts für Wettbewerbsfähigkeit, einer Denkfabrik, kam aus Mexiko-Stadt, um zu beobachten und auszusagen. Am Donnerstag forderte er die Verhandlungsführer auf, sich zu bemühen, die Wettbewerbsfähigkeit, den allgemeinen Wohlstand und die Chancen der nordamerikanischen Region für alle drei Länder zu steigern und gleichzeitig ihre Partnerschaft aufrechtzuerhalten.
Vor dem Rückflug nach Mexiko sagte Molano, die Reise sei es wert. Alle Nachrichten, die er in Mexiko über Trumps feurige Rhetorik über Handel und insbesondere NAFTA gelesen hatte, seien entmutigend gewesen, sagte Molano.
Aber nachdem Molano drei Tage lang Zeugen zugehört und Fragen an sie gestellt hatte, äußerte er sich hoffnungsvoller über die Verhandlungen.
"Ich denke, die amerikanischen Institutionen sind größtenteils vorhanden und die USTR und das Handelsministerium verstehen die Bedeutung des Handels", sagte er. Alle redeten, als wollten sie, dass die NAFTA verbessert, nicht zerstört oder abgesagt wird, fügte er hinzu. "Es bringt mein Vertrauen in die USA und die Menschheit wieder zurück."